Après vingt ans sans que la moindre comète spectaculaire soit venue rendre visite à la Terre, les choses se précipitent. Il y a quelques mois, les astronomes annonçaient l'arrivée de la comète Hale-Bopp comme un véritable événement céleste pour l'année 1997. Ce qu'ils ne savaient pas, c'est que, dès ce mois de mars, ils auraient Hyakutake. Surgie à l'improviste des profondeurs du système solaire, celle-ci promet même de voler la vedette à Hale-Bopp.Tout à commencé le 31 janvier. Cette nuit-là, un astronome amateur japonais - à qui elle doit désormais son nom - l'a découverte à l'aide d'une paire de jumelle 25x150. Grâce à cet équipement hors du commun, Yuji Hyakutake, décidément chanceux, avait trouvé une première comète plus tôt dans le mois. Mais, cette fois, la nouvelle venue brillait d'une magnitude 9; elle était aisément visible avec le plus modeste des instrument d'amateur.
Début février, Jean Lecacheux, astronome à l'Observatoire de Paris-Meudon, alors en mission au Pic du Midi, l'observait: "Son diamètre apparent est déjà de 5 ou 6 minutes d'arc, avec une coma - une chevelure - très marquée. Du fait de sa grande activité, elle pourrait, sauf surprise, devenir l'une des plus belles comète du siècle."
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Philippe Henarejos
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